中医学中的“肝”与解剖学中的肝有着明显的不同，中医学的肝不仅是一个解剖学的概念，同时也是一个病理生理学的概念。中医认为肝为五脏之一，居于右胁部，是人体重要而且最大的脏器，与胆相表里。其阴阳属性为阴中之阴，又称厥阴。肝具有升发，喜条达，恶抑郁，体阴而用阳。其功能主疏泄(包括调节情志、促进消化、疏调气血、通利水通等)，主藏血(包括贮藏血蔽，调节血容量)，主藏魂，司生殖的作用。其开窍于目，主筋，其华在爪。中医学中无脂肪肝的病名，但根据其临床表现，大多归属于“积证”、“痞满”、“胁痛”、“痰痞”等病证范围，与肝郁痰湿有关。如：《素问》中有“肝壅，两胁痛”，《金匮》中有“心下坚，大如旋……”，《古今医鉴》中有“胁痛或痰积流注于血，与血相搏留为病”等，所述的证侯类似脂肪肝。
中医认为脂肪肝起因对为饮食不节、脾失健运；情志内伤、肝失条达；久病体虚、气血失和；好逸恶劳、痰瘀阻络等所致。常见可归纳以下三类：
1．饮食失宜：多为过食肥甘厚味，饮酒过度，痰湿蕴阻。或饥饱失常，损伤脾胃，脾失健运，水湿不化，聚湿生痰，痰浊入络，随气运行，停滞于肝。
2．情志失调：多为情志过激、郁怒伤肝、思虑过脾，久则内伤气机、气滞血瘀、痰瘀互结，阻络于肝。
3．劳逸偏颇：主要是过逸少劳、脾胃失和、肝血不畅、过度肥胖、气滞血瘀、湿痰交结、积聚于肝。
脂肪肝的病机主要是肝气郁结、疏泄失常，以致气机阻滞、横逆犯胃、气病及血、血流不畅而成本症；当肝病传脾、脾失健运、水湿羁留，日久生痰，以致痰湿交结、内郁肝胆而成本症。而某些胁痛(如肝炎患者)，因病后过食肥甘厚味，过分强调休息，滋生痰浊；又因胁痛日久，肝、脾、肾功能失调。痰浊不能及时排除，羁留体内，痰浊血瘀形成脂肪肝。因此，脂肪肝的中医治疗大多以疏利肝胆、健脾化湿、祛痰散结为主。治疗特别强调审证求因、辨证论治，辨病论治、并重视改善体质，这样才能收到较好效果。